摘要
| Frederic Filloux and 傅瑞德 on Aug 31 at 吐納商業評論｜Tuna Business Review |
Amazon、Google、微軟等幾家網路巨頭公司，都已經將未來發展和競爭的場域延伸到了我們頭上的太空，而且動作比我們以為的都要大上許多。他們為什麼要爭搶這塊大餅呢？對他們又有什麼好處？
包括 Amazon、微軟、Google、以及 Facebook 等擁有雄厚財力的網路企業，都已經看上了「太空」這個領域的龐大潛力，近年來也都動作頻頻，希望能在未來的這塊市場上佔有一席之地。
而即使是還沒有能力進軍太空的較小企業，也有超過 10,000 家（其中 5,000 家在美國）正在虎視眈眈，密切觀察後續的結果究竟會是威脅、還是助力；而就目前的發展看來，這兩者應該都是。
Amazon：看中大者恆大的太空通訊事業
Amazon 在該公司的太空事業網站上，就很明白的這樣寫著：
AWS 地面站（AWS Ground Station）是一種包含完整管理的服務。客戶不需要建造或管理自有的地面設施，就可以控制衛星通訊、處理資料、並且彈性擴展營運規模。
衛星適合運用在氣象預測、地面影像、通信、以及視訊廣播等廣泛用途上，而地面控制站則是全球衛星網路的核心設施。……顧客僅須支付使用天線時間的費用，就可以隨時視需要透過全球各地的（Amazon）地面站來下載資訊，節省多達 80% 的相關營運費用。
因為顧客不需要簽訂長期固定合約，所以隨時都可以依照業務需求，隨時調整衛星作業的使用規模。
今天，全世界有數千個低軌道衛星在向地面傳送資料，並由遍佈全球的地面站網路接收；例如位於南北極的偏遠地帶，就是在衛星經過上空的 10 分鐘時段，把握時間整批收發資料。
在這樣的趨勢之下，由於人們對網路通訊的需求日漸提高，所以需要數量更多的地面接收站；如 RBC Signals 或挪威 KSat 之類專營這類衛星服務的公司也就應運而生。筆者問過一家這種公司，如果大型網路企業也想進軍這個領域，對他們會有什麼樣的影響；他們的答案則是「小公司遲早會做不下去」。
微軟：看中多元應用與服務太空軟體事業
不過，KSat 已經和微軟旗下的「Microsoft Azure Orbital」部門達成合作協議，即將建立與 Amazon 抗衡的「太空即服務」（Space-as-a-Service）事業。
2020 年 9 月，擁有 23 座地面站的 KSat 執行長 Rolf Skatteboe 宣布與微軟的合作，表示將會「提供涵蓋全球的資訊傳輸、處理、以及儲存整合服務」。
與微軟之間的合作，或許能進一步保證 KSat 未來的生存。微軟與 Amazon 不同的地方，在於該公司似乎並不想建立自己的地面站系統，用現成的服務就好；所以，微軟跟位於盧森堡、擁有 70 個低或中高度軌道衛星與自有地面站體系的 SES 公司也有合作。
此外，Azure Orbital 也和包括 SpaceX 在內的多家太空公司合作，提供後者所需要的各種模組化資料中心系統；為了協助這些公司進行發射任務準備，微軟更開發了「Azure Orbital Emulator」模擬器，以模擬數位裝置在太空中的運作環境。
Google：專屬於 SpaceX / Starlink 的資料中心
到目前為止，Google 在這方面的動作僅限於與 SpaceX 合作，將資料中心與後者的 Starlink 服務地面站連結，讓 Starlink 的資料可以直接進入 Google 的資料庫。
在太空各顯神通
對於這些大型網路企業而言，對於未來包括資料收集、傳輸、處理等核心業務，甚至更進一步的人工智慧等先進研究，太空發展都是不可或缺的一環。
至於對於衛星影像和通訊服務的顧客，如保險、國防、農業等領域的公司而言，因為原本使用的工具多半也就來自 Amazon、微軟、或是 Google，所以衛星方面跟這些企業合作就更加理所當然了。
為了拓展業務領域，Amazon 甚至對美國地質調查局（US Geological Survey）與太空總署（NASA）提供免費服務，協助分析處理來自大地衛星計畫的的巨量資料，以交換使用這些資料的權利，堪稱是商業上雙贏的結果。
而且，這項合作對於 Amazon 的 AWS（Amazon Web Services）還有額外的好處：由於現在AWS已經成為大地衛星資料的入口、而且提供了強大的雲端儲存和運算能力，所以其中與空間運算相關的運算軟體，將得以透過這些衛星資料的訓練，使功能變得更加精進。
也就是說，未來只要是跟地形與空間運算相關的雲端處理，多半都會是 AWS 的生意、而且成本還比競爭對手更低。
然而也有人擔心，這個發展會讓太空運算領域像過去的其他產業一樣，過於依賴 Amazon 的服務，使得發展不夠均衡、而且結構過於脆弱。但無論如何，Amazon 也好、其他大企業也好，都已經打算無上限投入資源，直到掌握一定程度的市場大餅為止。
這樣的發展還有另外一個影響，就是可能會扭曲一些太空相關新創公司（和投資人）的方向，將「被這些企業收購」當作最重要的出場方式。
巨頭的壟斷與戰略
低軌道衛星營運商 Loft Orbital 的共同創辦人 Antoine de Chassy 則指出：「十年之內，這個產業將會被網路巨頭們壟斷」。
依照他的看法，科技和太空領域會在三個地方產生交集：
- 市場規模的擴大有利於降低成本：例如現在的 SpaceX，就是以科技公司的做事方式來獲得最佳績效，而不會被傳統太空產業的包袱拖累。
- 既有的全球化營運能力：這些科技公司都已經都具備全球化營運的基礎，可以立即在世界各地做生意、並且有效管理遍佈各地的複雜供應鏈。例如 Apple，就是目前在這方面做得最好的公司之一。
- 雄厚的資金：這些大企業都擁有很多現金，所以無論是要收購其他公司，或是忍受長期虧損來搶佔市場、甚至消滅競爭對手，都不會是問題。目前 Amazon、微軟、以及 Google 這三家公司手上的現金，估計總共在 3,400 億美元左右，等於 2020 年整個太空新創產業募到資金的 37 倍。
也因為如此，難怪美國的聯邦貿易委員會（Federal Trade Commission）正在密集監管各家大企業對太空領域的作為；不過因為獨立發展的 Amazon，以及由 SpaceX、微軟、Google 合縱連橫組成的聯盟還在激烈競爭之中，所以用於避免市場過度傾斜的干預法規，暫時還沒有用武之地。
既然市占率過度集中可能引發「反托拉斯」干預，那麼又引發了另外一個觀察重點：這些企業除了未來的雲端服務之外，最好還能有其他的業務和服務型態，是同樣可以透過太空發展來推動的。
舉例來說，Amazon、Google、以及微軟既然要進入太空這個敏感領域，那麼不妨就讓自己成為美國國防戰略的一部分，以民間身分抵禦已經漸次參與中國太空計畫的「BATX」（百度、阿里巴巴、騰訊、小米四家公司的縮寫）。
如此一來，這些公司在整體太空計畫中的角色就更加重要；或許也會因為成為「國防產業」的一部分，而得到避免法規束縛的特權。
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